狹義上的太陽模擬器僅包含光源、供電及控制電路、計算機等組成部分，即只是模擬太陽輻射的光源，而以下所述太陽模擬器均指用于光伏檢測太陽模擬器，除了光源、供電及控制電路、計算機三部分外，其一般還包含電子負載、數據采集系統等功能模塊，根據其使用場合不同，一般分為空間用太陽模擬器和地面用太陽模擬器。

空間用太陽模擬器能夠較為準確地模擬太陽輻射的準直性、均勻性和光譜特性，具有較高的空間外熱流模擬精度，主要用于航天器的熱平衡試驗、材料老化試驗，以及航空航天用光電器件的定標等，如KM6太陽模擬器。

而對于地面用太陽模擬器，在各項特性參數中，其準直性要求沒有空間用太陽模擬器高，主要使用輻照不均勻度、光譜匹配度、輻照不穩定度這三個參數來評價其模擬太陽光的等級，以下所述太陽模擬器均是指地面用太陽模擬器。

在光伏行業，太陽模擬器主要用于太陽電池的電性能測試，通過采集待測太陽電池的伏安特性曲線，從而計算得到其最大功率Pmax、最大功率點電流Imax、最大功率點電壓Vmax、短路電流Isc、開路電壓Voc、填充因子FF、光電轉換效率Eff、串聯電阻Rs、并聯電阻Rsh等參量。這些參量不僅能夠反應出太陽電池的電性能，用于太陽電池生產工藝研究，而且用于太陽電池功率和等級評定，作為太陽電池銷售時的定價依據。因此，一臺可靠的太陽模擬器的測試結果，不僅對生產工藝改進具有指導意義，更關系到產品的品質和制造廠商的利潤和信譽。